金屬表面在機械加工的過程中受到較大的切削力，并且有相對運動，從而在刀具與工件表面、刀具與切屑之間會產生較大的摩擦。這種摩擦現象的存在會產生較大的熱量并且加劇刀具的磨損和工件表面精度的惡化，并且會降低加工效率。金屬加工液可以大大降低這種摩擦和熱量，延長刀具壽命并提高加工件表面質量，這也是金屬加工液被俗稱為“冷卻液”的原因。
金屬加工液除以上功能外，還要具有防泡沫、對環境友好、抗菌等功能，不同的機械加工方式對金屬加工液的功能需求也不同，例如重負荷低速機械加工對金屬的潤滑性能要求更高，而高速低負荷機械加工對冷卻要求更高。